Postoji sedamnaest rijetkih zemnih elemenata – od kojih su petnaest lantanoidi, a dva prijelazna metala, itrij i skandij – koji se nalaze s lantanidima i kemijski su slični. Samarij (Sm) i neodim (Nd) dva su najčešće korištena elementa rijetke zemlje u magnetskim primjenama. Točnije, samarij i neodim su laki elementi rijetkih zemalja (LREE) u skupini cerijevih zemalja. Magneti od legure samarij kobalta i neodimija pružaju neke od najboljih omjera sile i težine za industrijske i komercijalne primjene.

Elementi rijetke zemlje obično se nalaze zajedno u istim mineralnim naslagama, a tih naslaga ima u izobilju. S izuzetkom prometija, niti jedan element rijetke zemlje nije posebno rijedak. Na primjer, samarij je 40. najzastupljeniji element pronađen u Zemljinim mineralnim naslagama. Neodim, kao i drugi elementi rijetke zemlje, nalazi se u malim, manje dostupnim rudnim naslagama. Međutim, ovaj rijetki zemni element gotovo je jednako čest kao i bakar, a ima ga više od zlata.

Općenito, elementi rijetkih zemalja dobili su svoje ime iz dva različita, ali značajna razloga. Prva moguća derivacija naziva oslanja se na početnu percipiranu oskudicu svih sedamnaest elemenata rijetke zemlje. Druga predložena etimologija proizlazi iz teškog procesa odvajanja svakog elementa rijetke zemlje od njegove mineralne rude.

Neodymium Rare Earth Magnet Square. Relativno mala i teško dostupna nalazišta rude koja sadrže elemente rijetke zemlje pridonijela su početnom imenovanju sedamnaest elemenata. Izraz "zemlje" jednostavno se odnosi na prirodne naslage minerala. Povijesna oskudica ovih elemenata učinila je njegovo ime neizbježnim. Trenutno Kina zadovoljava približno 95% globalne potražnje za rijetkim zemljanim elementima – rudari i rafinira oko 100.000 metričkih tona rijetkih zemljinih elemenata godišnje. Sjedinjene Države, Afganistan, Australija i Japan također imaju značajne rezerve rijetkih zemalja.

Drugo objašnjenje zašto su elementi rijetke zemlje označeni kao "rijetka zemlja" bilo je zbog poteškoća u procesima rudarenja i rafiniranja, što se obično radilo kristalizacijom. Pojam "rijetko" povijesno je sinonim za "teško". Budući da njihovi procesi rudarenja i rafiniranja nisu bili jednostavni, neki stručnjaci sugeriraju da je kao rezultat toga na ovih sedamnaest elemenata primijenjen izraz "rijetke zemlje".

Samarium Cobalt magneti Samarium Cobalt Rare Earth Magneti i Neodymium rijetki zemni magneti nisu niti pretjerano skupi niti ih ima u nedostatku. Njihova oznaka magneta "rijetke zemlje" ne bi trebala biti primarni razlog za odabir ili odbacivanje ovih magneta iz industrijske ili komercijalne primjene. Potencijalnu upotrebu bilo kojeg od ovih magneta treba pažljivo izmjeriti prema namjeravanoj upotrebi i prema varijablama poput tolerancije na toplinu. Označavanje magneta kao "rijetke zemlje" također omogućuje opću kategorizaciju i SmCo magneta i Neo magneta zajedno kada se spominju uz tradicionalne Alnico magnete ili feritne magnete.